카렌족은 태국에만 약 35만 정도가 거주하고 있는 태국 내 최대 고산족이다. 전체적으로는 인근 미얀마 동부의 카렌 주와 카야 주를 중심으로 약 3백만 명 정도로, 18세기 말 이후 미얀마에서 카렌족에 대한 박해가 심해지자 살윈 강을 건너 태국으로 왔다고 한다. 현재 매홍쏜을 중심으로, 치앙라이, 치앙마이, 딱, 깐짜나부리 등의 각지에 넓게 분포하고 있다. 해발 600미터 이상의 산에 사는 이들은 여러 하부 종족으로 나뉘어 지기도 하는데, 목이 긴 종족으로 많이 알려진 빠동족도 카렌족의 한 일파이다.
미얀마에서는 '카렌 민주 공화국(KNU)'의 건국을 선언한 이후 약 50여 년에 걸쳐 독립 투쟁을 중이다.
기질은 온화하고 얌전하며 특히 여성은 순종적이고 수줍음이 많은 편이지만, 자긍심과 정의감은 무척 강한 편이다. 또한 제사를 철저히 지키며 노인을 공경하는데, 마을의 중요한 사항은 노인들이 결정을 할 정도로 경로사상이 투철하다.
소수민족 중에서는 드물게 양귀비를 재배에 의존하지 않으며, 코끼리를 훈련시켜 생활에 이용하기도 한다.
고상식(高床式)의 주택에 대가족이 함께 사는 것이 전통이지만 현재는 핵가족화가 진행되고 있다. 비교적 낮은 곳에 사는 카렌족들은 대부분 불교도이고, 고지대에 사는 카렌족들은 귀신을 믿는 정령신앙이 대부분이다.
여성의 민족 의상이 미혼자와 기혼자가 다른 것 또한 이 부족의 특징이다. 처녀들은 순결을 의미하는 흰색의 무명으로 짠 원피스를 입는다. 결혼을 하면 감색을 기본으로 한 짧은 윗도리에, 붉은 계통의 투피스를 입는다. 이것은 혼전 성 관계를 엄격하게 금지하고 있는 카렌족의 성문화와 깊은 관련이 있다.
다른 고산족들에 비해 성에 대해 매우 보수적으로, 이혼도 허용되지 않는다. 과부의 경우에도 재혼은 매우 어려우며, 만약 간음 등의 성범죄를 저질렀을 경우 돼지 등으로 보상을 한 뒤에 마을에서 쫓겨난다고 한다.

현재 태국 내 치앙콩 부근 라오스 국경 지대를 중심으로 펫차분, 치앙라이, 난, 프레, 람빵, 매홍쏜, 치앙마이, 딱 등의 200여 마을에 약 10만 여명이 거주하고 있다.
메오족이라고도 부르는데, 이 명칭은 이들을 낮추어 부르는 것으로 자신들은 몽족이라고 한다. 중국에서는 苗(먀오)족이라고 하며, 운남성(雲南省), 귀주성(貴州省), 사천성(四川省) 등지에 전체 인구 700만 중 500만 이상이 거주하고 있다.
총명하고 전투적인 민족으로 중국의 황실에 대항하여 한족과 1,000년 간 싸워 오며 미얀마와 라오스를 거쳐 19세기 중반 이후에 태국에 도달했다. 양귀비 재배로는 고산족 중 으뜸으로 치며, 농업 이외에도 여성의 손재주를 이용해 민족 의상, 모자, 가방, 악세사리 등으로 현금 수입을 충당한다. 다른 민족들과는 달리 매우 폐쇄적이어서 타 종족과는 어울리지도 않고, 신부를 구하러 가는 것 외에는 마을에서 잘 벗어나지도 않는다.
전통의상의 색깔로 푸른(靑) 몽족(몽 유아)과 흰(白) 몽족(몽 드)으로 나뉘기도 하는데, 이들은 서로 문화, 습관, 언어 등이 조금씩 다르다고 한다.
푸른 몽족 여성은 자수가 놓인 짙은 감색의 치마가 특징. 흰 몽족은 보통 치마 대신 폭이 넓은 검은 바지에 푸른 몽족처럼 자수를 놓은 앞치마를 걸치고 있다. 관혼상제 등 특별한 경우에는 마로 짠 흰 치마를 입는다.
몽족은 15세 정도만 되면 자유 연애가 허용되어, 처녀는 마음에 든 남성이라면 한밤중에 자신의 방으로 들여 함께 하룻밤을 보낸다. 그리고 혼전에라도 아이가 생기면 축하를 받으며 매우 자랑스러워한다. 일부 다처제로 한 남자가 여럿의 부인을 두고 있는 것을 쉽게 볼 수 있으나 타민족과는 결혼하지 않는다.

티벳 동부 또는 서남 중국을 기원으로 하는 이들은 중국 윈난성 방면에서 이동을 시작해 미얀마, 라오스 등을 경유해 19 세기 말 무렵부터 일부가 태국으로 들어왔다. 현재 태국 내에서는 치앙마이, 치앙라이, 매홍쏜, 딱 등에 정착하고 있다. 태국 내 인구는 약 8만 여 명으로 중국 윈난성(25만명), 미얀마(11만명)에도 널리 거주하고 있다.
고산족 중 기독교의 포교가 가장 활발한 민족이며, 사냥에도 능하여 태국인들이 사냥꾼이라는 뜻인 '무써'라고 부를 정도다. 쌀이나 그 외 곡물들의 화전식 재배와 야채 재배 등이 주산업으로, 고추와 면화, 원두 커피 등 외에 양귀비를 재배하는 마을도 있다.
주거는 보통 고상식(高床式)의 주택을 침실과 거실로 나누고 화장실은 없는 경우가 많다. 마루 밑에서 기르고 있는 돼지 등의 가축이 처리해 주기 때문이다.
다른 고산족에 비해 많은 하위종족으로 나뉘어지며, 각각 문화나 습관 등이 조금씩 다르다.

메콩강 유역 매싸이를 중심으로 한 치앙라이 지방의 해발 1,000m이상 산 정상 부근 경사면에 달라붙듯이 촌락을 형성하고 있는 이들은, 중국의 윈난성, 미얀마 북부, 라오스 서북부 등지에도 고루 퍼져 있다. 태국내 인구는 약 50,000명으로, 현재도 계속 미얀마에서 넘어오고 있다고 한다. 중국에서는 하니족이라고 부른다.
태국내의 아카족은, 그 의상에 의해 우 로 아카(U Lo Akha), 로이미 아카(Loimi Akha), 우 뱌 아카족(U Bya Akha)로 구분된다.
여자들은 은화나 은세공 장식, 단추 등을 단 무거운 모자, 가슴 밴드에 짧은 까만 치마와 종아리에는 각반을 찬다. 모자를 벗으면 악령이 머리로부터 들어가 버린다고 믿기 때문에 평상시는 물론 잘 때도 쓰고 잔다.
아카족 여성은 온화하고 소박하며 부지런한 일꾼으로, 주로 담배나 쌀, 각종 야채와 과일 등을 재배하여 수입을 올리고 있다.
모든 물건에 정령이 머문다고 믿는 전형적인 정령신앙을 믿기 때문에, 마을의 영혼, 산의 영혼 외에도 빛이나 바람에도 영혼이 있다고 생각한다. 특히 물의 영혼을 무서워하기 때문에 목욕도 싫어한다. 마을의 입구에는 악령이나 역병으로부터 마을사람을 지키고 자손의 번영과 곡물의 풍작을 기원하는 의미로 남성기, 여성기의 목각 인형을 달아놓아 마을의 신으로서 모시고 있다.
주택은 1층이 비어있는 고상식(高床式)으로, 남자와 여자는 서로 다른 방에 모여 기거한다.
젊은 남녀는 서로 자유롭게 연애를 하는데, 어느 마을에나 총각이 처녀에게 구애하는 장소가 있다. 이들은 매일 저녁 이곳에서 자연스레 어울리다가 커플이 만들어지면 어두운 숲 속으로 들어간다.

중국의 사천성(四川省), 호남성(湖南省), 귀주성(貴州省) 등을 기원으로 하는 야오족은, 한족의 압박에 의해 남쪽으로 이동하기 시작하였다. 윈난성과 베트남, 라오스, 미얀마 등을 거쳐 태국에는 1920년대 무렵부터 정착하기 시작하여, 현재 태국에는 난, 치앙라이를 중심으로 치앙마이, 람빵, 매홍쏜 등의 약 170의 마을에 약 41,000명이 거주하고 있다.
이들은 2,000년 이상 중국 남부에 살고 있었기 때문에 한자를 사용하며, 종교적으로도 애니미즘보다는 도교와 흡사하고, 용모도 중국인과 많이 닮는 등 중국의 영향을 많이 받았다. 중국에서는 요족(瑤族)이라고 한다.
전통 의상은 붉은 옷깃의 짙은 감색 윗도리에, 섬세한 자수가 들어간 바지를 입고, 머리에도 자수가 놓인 옷감을 터번같이 휘감는다.
자수는 야오족 여자라면 결혼 전 마스터해야 할 중요한 사항으로, 남자들은 자수 솜씨로 결혼상대를 선택하기도 한다. 때문에 여자들은 어렸을 적부터 자수를 배우느라 애쓴다.
야오족은 성적으로 지극히 개방적이다. 사춘기를 맞이한 남녀는 자유롭게 성 관계를 갖기도 하고, 동거도 허용된다. 여자는 재혼 할 때에 아이가 딸려 있더라도 아이와 함께 새로운 남자의 집으로 들어간다. 남자도 누구의 아이든지 거리낌없이 받아들인다. 노동력이 그만큼 늘어나는 것을 의미하는 것이기 때문이다.
가문의 존속을 무척 중요하게 여겨 아들이 태어나지 않으면 두 번째 부인을 들일 수도 있다. 또한 타 종족으로부터 양자를 들이기도 한다.

티벳 동부 지역이 기원으로 알려진 리수족은, 약 200년 전 이동을 시작하여 중국 윈난성이나 미얀마의 샨 지역을 거쳐 약 70년 전 미얀마의 살윈 강가에서 태국으로 이동해 왔다. 현재 태국 내 약 2만 여명이 거주하고 있는 것으로 추정되는데, 주로 치앙마이, 치앙라이, 매홍쏜, 캄팽펫 등의 해발 600 m이상의 산에 110여 마을을 이루고 살고 있다. 중국 윈난성(약 47만명), 미얀마, 라오스에도 다수 거주하고 있다.
리수족 여성들의 옷은 태국의 소수민족 중 가장 화려한 것으로 유명하다. 특히 명절이 되면 여자들은 최대한 치장을 한다. 또한 민족적으로 청결을 좋아하여 주로 강과 가까운 곳에 거주하며 매일 목욕과 세탁을 빠뜨리지 않는다.
그리고 매우 자존심이 강하여 불익을 받는 일이 발생하면 호전적으로 반응하는 하고, 태국 정부의 제재를 받으면 다른 곳으로 이주해 버리는 일이 많다고 한다.
이전에는 양귀비를 재배하여 수익을 얻었지만 정부의 단속이 엄해진 요즘에는 일반 농작물을 재배하고 있다.
결혼은 일부일처제로, 젊은 남자가 악기를 연주하면서 마음에 든 아가씨에게 다가가 눈과 눈으로 대화가 이루어지면, 숲의 수풀로 사라진다. 그리고 며칠 후 남자는 여자 부모님에게 정식으로 프로포즈하러 간다.

[참조/사진자료] by "Chiang Mai & The Hill Tribes" -Sangdad Publications-

   현지 취재기자: 홍원겸

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