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누군가가 나에게 물었다. 여행을 "왜! 하느냐'고. 그것에 대해 깊이 생각해본 적이 없었는데 순간, “시간을 늘리려구요”라는 대답이 나왔다. 시간을 늘린다, 그 말의 뜻이 무엇일까?, 나는 라오스를 갔다 와서야 스스로 대답한 그 말뜻을 알 수 있었다. 세기말의 여행은 라오스로 정했다. 비행기와 버스와 배를 갈아타고, 게다가 타임머신까지 타고 가야만 갈 수 있는 먼 곳,  하지만 얼굴 생김새가 한국 사람과 비슷하고 정이 많은 것까지 꼭 닮은 친숙한 곳, 일상의 오염과 무표정과 스트레스를 걸러주는 여과지 같은 곳, 라오스로 떠났다.

 

세기말의 4월, 봄이다. 봄이니 머뭇거리지 말고 떠날 때이다. 봄과 생명과 물과 축제와 희망이 있는 곳을 찾다가 라오스의 루앙프라방을 선택한다. 루앙프라방은 라오스에서도 전통적인 축제의 본고장이다. 이곳에서 새 천년을 기다리는 세기말의 신년축제를 보내는 것은 의미 있는 일일 거라 생각하면서.

라오스로 가기 위해 일단 태국으로 간 다음 태국 북부 치앙콩에서 라오스의 훼이싸이로 국경을 넘기로 한다. 배로 국경을 넘고, 훼이싸이에서 빡벵을 거쳐 루앙프라방까지 2박3일 동안 슬로보트를 타고 메콩강을 건너기로 한다. 빨리 가자면야 스피드보트를 타면 되겠지만, 빨리 가야할 이유가 없다. 여행은 천천히 가면 갈수록 눈과 마음을 돌릴 풍경이 많아지고 스치는 사람들이 많아진다. 나는 그것이 여행이라 생각하므로 일부러 슬로우 보트를 탄다.  슬로보트 양철지붕 위에 떨어지지 않도록 조심스럽게 올라가서 자리를 잡고 메콩강을 감상하며 앞으로의 일정을 생각해본다. 황하(黃河)다. 시간이 오래되어 탈색된 수묵화같은 풍경이다. 느낌이 좋다. 중간 기착지에서 메콩강을 닮아 완곡하고 잔잔한 라오스 사람들을 몇몇 스쳐 만난다. 무엇보다 관광객과 돈에 아직 눈빛이 흐려지지 않아서 그것이 가장 고맙고 반갑다.

 

2박3일의 약간은 무료했던 뱃길여행을 끝내고, 루앙프라방 선착장에서 내 작은 남색배낭을 챙겨 들고 선착장에서 이어진 긴 계단을 걸어올라 드디어 라오스 제2도시라는 루앙프라방 시내에 발을 디딘다. 그 순간 자전거를 뿌웅 뿌웅 울리며 누군가가 지나가고, 흙길의 흙먼지가 부옇게 날린다. 어느 흑백영화나 풍경엽서에서 본 것 같은 그런 근대의 모습이 펼쳐진다. 약간은 충격적이다. 현실감이 없다. 내가 태어나기 전의 아버지의 동네 같은 곳이다. 숙소를 찾으러 돌아다니는 사이, 티셔츠가 흙먼지에 금세 더러워진다.

같은 배에 탔던 유럽친구가 뭐 어때? 하며 웃는다. 그래, 우리는 배낭여행자인데, 뭐 어때. 메콩강이 보이는 위라데싸 게스트하우스에서 하루에 3불을 주고 묵기로 한다.

게스트하우스가 깨끗하고 대나무로 짜서 시원해서 좋고, 무엇보다 내방의 베란다에서는 빨래도 잘 마르고, 메콩강과 야자수가 보여서 아주 마음에 든다. 오늘은 쉬고 천천히 루앙프라방을 즐겨야지. 급할 것 하나 없고, 심각할 것 아무 것도 없다. 저녁무렵에 메콩강 썬셋 야외카페에서 과일주스를 한잔 시켜놓고 흘러간 80년대 팝송을 들으며 메콩강을 감상한다. 천국쯤에 온 것 같다.

 

아침이다. 편하게 입고 작은 가방을 하나 들고, 루앙프라방에서 역사와 전통이 깊은 두 사원을 보러 나선다.
왓 마이(마이 사원)에 들어가려고 하니 지붕그늘 아래 돌의자에 앉아 있던 어떤 어린 스님이 어디로 가느냐고 묻는다. 행선지를 묻는 것인지, 철학적인 대화를 하려고 하는 것인지 잠시 생각해본다. 스님은 아직 어리고 앳되다. 아마 전자이겠지. 왓 마이를 보러 왔다고 했다. 그 스님은 이곳저곳을 데리고 다니며 설명을 해준다. 왓 마이의 본당 안에는 비를 부르는 제스처의 부처님과 더 이상 싸움을 하지 말라는 제스처의 부처님이 계신다. 삼배를 하고 나오는데, 대숲에서 들려오는 댓닢 소리가 시원하다.

왓 마이는 아기자기한 맛은 없어도 건강하고 담백하고 깔끔한 남자 같은 이미지다. 또 언젠가 인연이 되면 다시 만나겠지. 그런 인사, 라오스에서는 일상적인 그런 인사를 하고, 왓 마이를 떠나서 나는 왓 씨앙통(씨앙통 사원으로 향한다. 왓 씨앙통은 왓 마이와는 다르게 입구부터가 골목으로 약간 들어가 있는데, 초입부터 아주 화려하고 야자수로 남국의 이미지가 뚜렷하다. 그리고 법당 하나하나가 너무 화려하고 오밀조밀하다. 둘러보면 꽃이 활짝 핀 정원도 잘 꾸며져 있고, 화려하면서도 소박한 구석이 보이는 참 예쁜 여자 같은 사원이다. 왓 씨앙통의 특이한 점이라면 법당의 외벽을 모자이크 타일로 장식을 해놓은 것인데 참 볼만하다. 라오스서민들의 일상생활, 농경생활, 역사와 문화를 그림으로 볼 수 있고, 대법당 뒤에는 아주 큰 나무가 모자이크로 박혀 있는데, 그 나무는 <삶의 나무 The tree of life>라고 불린다. 왓 씨앙통, 아주 편안한 곳이다.  특히 이 왓 씨앙통에는 매일 들르고 싶다. 그리고 나는 그곳에 매일 들른다. 예쁜 꽃밭 아래에 떨어진 꽃도 줍고, 과일을 사다가 스님과 나눠 먹기도 한다. 어린 학승들은 수줍음이 많고 또 호기심도 무척 많다. 자꾸만 이곳 루앙프라방이 좋아진다.

 

 

왓 마이에서 만난 선주 아저씨와 빡우 동굴 가는 투어를 예약했다. 하루 동안 배를 빌리는 삯이 단돈 $10 이다. 나는 운 좋게도 빡우 동굴을 관광하려는 라오스현지인을 바로 만났다. 다른 도시에서 루앙프라방을 보러 왔다고 한다. 어쨌든 잘됐다. 여행 온 외국친구들보다 라오스 현지인 친구와 동행할 수 있어서 다행이다. 배를 타기 전에 그 친구는 찰밥과 열무 물김치와 고기장조림 같은 것을 산다. 배에서 점심을 해결하자고 한다. 메콩강 위의 한적한 배에서 그들의 식사법과 똑같이 맨손으로 밥을 떼어서 동글동글 경단처럼 만들어 먹었다. 반찬도 손으로 집어먹는다. 열무 물김치나 쇠고기 장조림 같은 것은 우리나라와 맛도 거의 비슷하다. 어쨌든 여러모로 반갑다. 그들의 문화와 방식대로 거부감 없이 행동하니 그들이 무척 좋아한다. 태어나서 철들고 나서는 처음으로 손으로 밥을 먹어보았는데, 과연 음식은 손맛 인가? 무척 밥맛이 좋다.

배가 닿고 빡우 동굴을 먼저 들어가 본다. 석회암동굴이다. 종유석과 석순이 아주 환상적이고, 작은 부처상이 빽빽이 들어 차 있다. 동굴 안에서 아리랑을 불러본다. 아리랑은 빨리 부르면 흥겹고, 천천히 부르면 약간 슬프다. 정서를 알았는지 라오스친구가 듣고는 참 좋다고 한다. 아주 깡마른 늙은 할머니가 활짝 웃으며 뭐라 뭐라 말씀하시며 다가오신다. 점쟁이 할머니란다. 라오스친구는 진짜 점쟁이 할머니가 아니라 가짜 점쟁이라는 표정을 짧게 지어 보인다. 알고는 있었지만 한 번 기분 좋게 속아주고 싶다.

점괘만 잘 나온다면. 할머니의 웃음으로 보아 뭐가 다 좋다는 말 같다. 복채를 조금 드리니 할머니의 표정이 약간 시무룩하시다. 복채를 좀 더 드리라고 친구가 눈치를 준다. 복채를 더 드리니 할머니의 표정이 환해졌음은 물론이고, 나의 운세도 훨씬 더 환해졌다.

그리고 그 근처 시골집 마을을 돌아본다. 무척 평화로운 곳이다. 작은 마을에는 편안한 복장의 시골 사람들이 모여 잡담도 하고, 간식도 먹고 여느 농촌과 다름없는 풍경이다. 내가 이방인이라는 것을 알면서도 그들은 누구든지 눈만 마주치면 웃어주고, 여기 앉으라며 의자를 내어주고, 물과 밥과 술을 권한다. 정말 인심 좋다. 나는 넉살좋게도 그들이 내어주는 물과 밥과 술을 조금씩 먹는다. 돌아가는 배 안에서 선주아저씨에게 부탁해 배를 천천히 운전해본다. 키를 오른쪽, 왼쪽으로 돌려주기만 하면 된다. 그야말로 강태공이 따로 없다. 해가 지고 있는 메콩강은 평화로움 그 자체고 오늘 여행 동안 내 마음도 부처님마음이다..

 

루앙프라방에서 가장 높다는 푸시언덕에 오른다. 언덕까지 긴 계단을 올라야 하는데, 그 언덕 사방천지가 망고 나무숲이라 하얀 망고 꽃이 계단에 후두둑 꽃비 되어 내린다. 향기는 또 얼마나 좋은지 마치 천국에 이르는 계단 같다. 갓 떨어진 망고 꽃을 밟지 않으려고 깨금발로 조심스럽게 계단을 오른다. 나보다 아래에 있는 것들에 마음 쓰고 걸으란 뜻일까. 끄덕이며 끄덕이며 망고 꽃도 하나하나 주우면서 손에 끼워 오르다보니 어느새 언덕 위 사원이다. 손에 쥔 아홉 송이 망고 꽃을 사원에 헌화하고 나서야 비로소 탁 트인 루앙프라방의 전경이 들어온다. 높은 건물 하나 없이 야트막한 사원과 집들과 길과 야자나무들이 풍경 엽서같다. 루앙프라방은 참 사랑스러운 곳이라는 생각이 절로 든다. 사원에서 일하는 사람처럼 보이는 아저씨에게 농담처럼 망고 열매 하나 따달라고 했더니, 아저씨는 곧 긴 막대를 들고 와서 능숙한 솜씨로 푸른 망고열매를 하나 따주신다. 먹어보라고 하신다. 한입 베어 무니 너무 시다. 내가 시다고 찡그리니 아저씨는 인상 좋게 웃으신다. 루앙프라방 도시전체에 어떤 향기가 난다고 생각했는데, 그게 바로 이 망고 꽃향기?

저녁에는 루앙프라방 거리전체가 축제준비로 분주하다. 내일이 기대된다.

 

4월 중순, 그들의 달력으로 새해다. 드디어 축제날이 되었다. 아침에 강변에서는 모래탑쌓기 대회가 열렸다고 한다 나는 그전 날 영어가 서툰 사람에게 설명을 들어서 그런지, 모래쌓기 대회를 알아듣지 못해서 못 갔다. 아깝다. 아침부터 장이 선다. 라오스 각지에서 모여든 수많은 인파들로 거리는 온통 북새통이다. 하지만 축제날은 이래야 제 맛이지... 맛있는 먹거리와 볼거리가 다양하다. 이것저것 맛있는 것을 사먹고 있는데, 어디서인지 행렬이 시작된다. 서쪽 사원에서 동쪽 왓 씨앙통까지 긴 행렬이 이어졌는데, 예쁜 루앙프라방 소녀와 처녀들이 곱게 화장을 하고 화려한 전통의상을 입고, 엄마 뾰족구두를 어설프게 신고서 꽃을 들고 걷고, 악대는 노래를 부르고 북을 두드리고 흥을 돋우며 그 뒤를 따른다. 까만 우산을 쓴 샤프란 색 승복을 입은 승려들도 열을 맞추어 따라간다. 맨 앞에는 낭상칸이라고 불리는 아가씨가 모형말 위에 누워서 간다. 이 낭상칸이라는 신화를 재현하는 행렬이 가장 볼만하다. 그 사이사이 사람들은 행렬을 따라가며 서로에서 물을 뿌리고, 파우더를 물에 개어 그것을 얼굴에 바르고 장난을 친다.

이 날 서로에게 물을 뿌리는 것은 묵은해의 걱정, 근심, 안 좋았던 일들을 모두 깨끗하게 씻어버리고 새해를 시작하자는 의미이다. 그래서 물을 많이 맞으면 맞을수록 좋은 것이다. 바가지로 물벼락을 맞든 양동이로 퍼붓든 물총으로 맞든 서로에게 싸바이디 삐마이(새해 복 많이 받으세요)라고 말해주면서 물을 뿌리고, 물을 맞은 사람은 컵짜이(고맙습니다.)하며 인사를 받아준다. 남녀노소가 따로 없고, 지위고하가 따로 없다. 모두들 흥겹게 축제를 즐긴다. 긴 행렬이 왓 씨앙통까지 들어가면 행렬은 끝이 나고, 사람들은 그 자리에서 노래를 부르고 춤을 추며, 먹고 마시고 즐긴다. 사람들은 내 손목에 흰 명주실로 팔찌를 만들어 묶어준다. 건강과 복을 비는 거란다. 낯선 이의 손목에 실을 감아주며 건강과 축복을 빌어주는 착한 라오스사람들 덕분에 혼자 즐기러 간 축제라도 외롭지 않고 무척 행복하다. 다들 크게 웃고, 크게 기뻐한다. 야외에서 모든 사람들이 함께 어울릴 수 있는 축제다운 축제다. 4월이지만 나도 새 마음을 가져본다. 라오스의 삐마이 축제기간을 본고장 루앙프라방에서 보낸 것은 행운이다.

 

루앙프라방에 일주일을 머물렀다. 그 일주일 동안 참 편안하고 행복했다. 저녁 6시 왓 씨앙통의 승려들의 불경 읽는 소리, 승복에 배이던 땀, 나에게 불경을 원어로 가르쳐주던 스님.  열대의 아름다운 꽃들, 맛있는 쌀국수와 수박, 너무 좋았다. 내가 머문 일주일 동안 나는 뛰어다니는 사람도, 싸우는 사람도 보지 못했다. 착한 사람들이 많이 사는 이곳이야말로 진정한 천국일 것이다. 내가 만난 스님과 보통의 사람들은 버어뻰냥(아무 심각할 것 없어요.)라는 말과 모든건 영원하지 않다는 말을 늘 나에게 해주었다. 과연 그랬다. 그 순간만 지나면, 하루만 지나면, 뒤돌아 생각해보면, 한발 양보하면, 정말이지 아무런 문제도 없고 하나도 심각할 것이 없었다. 그리고 모든 건 영원하지 않기 때문에 무언가에 집착할 필요도 없다는 말도 참으로 인상 깊었다.

어쩌면 이 말 한마디를 깨우치러 나는 그 먼 나라에까지 간 건지도 모르겠다. 거기다가  낯선 나에게 경계심 없이 눈만 마주치면 웃어주고, 누구나 좋은 말을 해주었다.

가지 말라고 붙잡는 사람들, 다시 오리고 말해주는 사람들. 언제고 다시 만나리라! 미래를 믿는 사람들, 불편해도 있는 그대로를 웃고 받아들이는 사람들, 그 어떤 것들보다도 순박한 사람들의 그토록 환한 웃음과 밝은 인사가 나에게는 가장 큰 감동으로 다가왔다. 나를 여과해준 라오스사람들과 라오스여행. 언젠가 또 다시 할 수 있을까. 곧 그들도 개발이라는 미명아래 자본주의의 사탕을 먹고 눈빛이 흐려지겠지.

과연 천국은 이제 과거나 미래에만 존재하게 되는 것일까. 모든 과거가 아름답듯이, 현재를 살면서 과거를 여행할 수 있었던 건 행운이었다. 그리고 우리의 잃어버린 웃음과 깊은 인간에 대한 애정을 볼 수 있었다는 것도.

라오스, 그들도 곧 웃음과 가난을 대신에 시멘트길과 돈을 얻게 되겠지만, 좀 더디가면 안될까.

라오스만큼은..

배소현 (besohey@hanmail.net)

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